Een blinde man belooft driehonderd zakken rijst die hij niet heeft. Zijn vijftienjarige dochter verkoopt zichzelf als menselijk offer aan zeelieden om de schuld te betalen en werpt zich in zee. Dat is niet het einde van haar verhaal. Het is nauwelijks het begin.

Koreaanse legendes zijn nooit door de handen van de gebroeders Grimm, Perrault of Disney gegaan. Niemand heeft de scherpe kantjes eraf geschuurd. De Koreaanse Assepoester sterft, keert terug als dier, wordt opnieuw gedood en keert opnieuw terug. Als de tijger van de berg komt, eet hij soms iedereen op. De liefdesverhalen zijn niet geruststellend en eindigen niet altijd met een bruiloft.

Legendes van Korea vertelt veertien fundamentele verhalen van het schiereiland in volle lengte en legt daarna uit waar ze vandaan komen en waarom ze er nog toe doen. Elk hoofdstuk opent met een meeslepende navertelling en sluit af met een essay over de oorsprong, de varianten en het voortleven van het verhaal in pansori, film, televisie en het dagelijks leven. Elk verhaal staat op zichzelf.

• Het ontstaan van hemel en aarde, de schepper en de rivaal die hem de wereld afhandig maakte
• Een pijl voor de zon, een pijl voor de maan, twee zonnen, twee manen en de boogschutter die de hemel rechtzette
• De grote vloed, een jongen, een reusachtige boom en overleven door nederigheid
• De oorsprong van de Zeven Sterren, een moeder, haar zeven zonen en de Grote Beer
• De houthakker en de hemelse maagd, de man die de vleugels van een badende fee stal
• Gyeonu en Jingnyeo, geliefden gescheiden door de Melkweg, eens per jaar herenigd op een brug van eksters
• Simcheong, de dochter die zich aan de zee verkocht voor het gezichtsvermogen van haar vader
• Kongjwi en Patjwi, de Koreaanse Assepoester, met een pad, een os en blijvende wraak
• Heungbu en Nolbu, twee broers, het geschenk van een zwaluw en karma
• De tijger en de gedroogde kaki, waarom Korea's gevaarlijkste roofdier bang is voor een stuk fruit
• De lever van het konijn, de bedrieger die zich uit het hof van de drakenkoning praatte
• Chunhyang, de liefde die het standenstelsel van Joseon trotseerde
• Kangims afdaling naar de onderwereld, de gewone man die de Dood gevangen nam
• Vrouwe Suro en de zeedraak, de schoonheid die de zee zelf wilde houden

Dit zijn de wortels onder de K-drama's, films en pansori-voorstellingen die de wereld over reizen, meestal zonder bronvermelding. De Koreaanse mythologie kent geen canon: elk verhaal bestaat in varianten, en het boek zegt erbij welke het volgt. Koreaanse namen staan in Revised Romanization, bij het eerste gebruik met Hangeul erbij.

Voor lezers van Noorse goden van Neil Gaiman die willen weten wat Korea zichzelf al vijfduizend jaar vertelt.

Deel 3 van de trilogie over Koreaanse mythologie, na Monsters van Korea en Goden van Korea. Leest ook prima los.