Ambientada en la Rusia obrera de comienzos del siglo XX, la obra narra la transformación de Pelagia Nilovna, una mujer humilde y temerosa que, tras años de sufrimiento y sometimiento, descubre poco a poco una nueva conciencia política y humana a través de la actividad revolucionaria de su hijo.

A medida que el clima de injusticia, represión y desigualdad se intensifica, la protagonista emprende un profundo viaje interior que la llevará del miedo a la dignidad, de la resignación al compromiso. Considerada una de las grandes novelas del realismo socialista, La madre es también un conmovedor retrato de la fortaleza humana y del amor materno frente a la adversidad.