A história da vida na Terra, em seus 4,5 bilhões de anos, tem atravessado diferentes períodos marcados por grandes destruições - em alguns deles, inclusive, a vida quase se extinguiu por completo. O paleontólogo Michael J. Benton, da Universidade de Edimburgo, na Escócia, parte desses piores momentos conhecidos da geologia do planeta para apresentar uma jornada de descobertas sobre os processos que resultaram no quase colapso da vida. Incluindo a descoberta de um novo evento catastrófico, que teria recoberto todo o planeta de água há cerca de 233 milhões de anos, são períodos de alterações do clima e das condições da Terra que possibilitam o entendimento de parte de nossos dilemas ambientais atuais. Benton investiga como as extinções acontecem, por que algumas espécies sobrevivem e não outras, e como o registro de fósseis pode nos ajudar a compreender a atual crise de biodiversidade. Começando pelo passado mais antigo, o professor atravessa os períodos geológicos das "cinco grandes mortes": o chamado Ordoviciano (440 milhões de anos atrás), que orientou a evolução dos primeiros animais para um curso novo; o final do Devoniano (há 370 milhões de anos), possivelmente provocado por um aquecimento global; o cataclísmico fim do chamado Permiano (250 milhões de anos distante), também conhecido como A Grande Morte, em que cerca de 90% de toda a vida no planeta desapareceu; a nova descoberta do Episódio Pluvial Carniano (233 milhões); e o asteroide que marcou o Cretáceo Final e a extinção dos dinossauros (há cerca de 65 milhões de anos). Benton examina como o aquecimento global, a chuva ácida, a acidificação dos oceanos, a erupção de vulcões e o impacto de meteoros têm afetado as condições da vida nestes milhões de anos. Michael J. Benton é professor de paleontologia e coordenador do grupo de pesquisa em paleobiologia da Universidade de Bristol, na Inglaterra.