Nel 1998 Giorgio "Bum Bum" Vincenti cercava nel pugilato il riscatto da un padre violento, Sante, da una madre succube e da un fratello, Nicola, deciso a costruire la sua strada a qualsiasi costo. Nel 2018 Giorgio è una guardia penitenziaria che somministra "il castigo" ai criminali del reparto sex offender del carcere di Rebibbia. Li picchia, nell'indifferenza generale e con la complicità di alcuni colleghi. Giorgio ha una moglie che lo tradisce e un figlio con il quale non riesce a parlare. Vicino a lui c'è Vanni, l'amico più vecchio, la sola persona che riesce a sentire qualcosa nei lunghi silenzi di Bum Bum. In carcere Giorgio conosce Valentina, una trans di origine brasiliana. Anche lei subisce il castigo, ma poi si lega a Giorgio con una tenerezza che lui non può permettersi. Castigo segue due linee temporali distanti venti anni. La prima è il passato di Giorgio, segnato da un incidente. La seconda è il presente, che racconta la sua discesa nell'abisso delle violenze in carcere. Castigo nasce da un fatto di cronaca reale, l'omicidio di una trans in carcere ad opera di una guardia penitenziaria, fatto passare nell'inchiesta ufficiale come un suicidio dalle meccaniche impossibili, riportate nel romanzo.