Georg Forster reiste drei Jahre lang mit Captain Cook um die Welt, von Tahiti bis an die Antarktis. Mit seinem Bericht Reise um die Welt gilt er als Begründer der modernen Reiseliteratur. 1775, und damit vor 250 Jahren, kehrte Forster nach England zurück. Humboldts fünfjährige Expedition durch Süd- und Nordamerika machte ihn ebenso zu einer weltweit bekannten Figur.

Im Jahre 1790 unternehmen die beiden eine Rheinreise, die sie von Mainz bis nach Holland führt, dann aber auch über den Ärmelkanal nach England und über Frankreich und Paris zurück nach Mainz.

Forster hält seine Reiseeindrücke in dem Buch Ansichten vom Niederrhein fest, das die Grundlage für diesen Teil des Romans darstellt. Die Reise gleicht einer Expedition mit ethnologischen Betrachtungen, mineralogischen Forschungen, Besuchen von Kunstausstellungen und Sehenswürdigkeiten; Schilderungen von Theaterbesuchen und Schiffstaufen gibt es und vieles mehr. Dies alles geschieht zu einem Zeitpunkt, da die Französische Revolution, deren Auswirkungen schon überall zu spüren sind, noch nicht einmal ein Jahr alt ist. Dieses Buch stellt damit eine Erweiterung dessen dar, was man gemeinhin unter Reiseliteratur versteht.

In dem ersten Teil von Forster & Humboldt gibt es außerdem eine Jetzt-Ebene, die sich mit Themen befasst, erzählerisch fiktiv und essayistisch reflektierend, die schon bei Forster und von Humboldt erörtert werden. Dazu kommen aktuelle Motive und Zeiterscheinungen wie die Vorbereitungen zur Bundesgartenschau 2029 oder die Reichsbürgerbewegung. Dadurch stellt sich die Frage nach der Entwicklung des Menschen als Teil der Natur, die auch die beiden Forscher schon beschäftigte. Gibt es nur die Veränderung als Variation bekannter Muster, oder ist es eine wirkliche Entwicklung im Sinne von Verfeinerung und Fortschritt.