Décimo filho de pais pobres, Ambrose Bierce nasceu em Horse Cave Creek, Ohio, em 1842. Cresceu detestando a família e os colegas da escola e quase todas as pessoas que conhecia, mas cresceu numa casa cheia de livros. "Tudo que tenho", diria no futuro, "eu devo aos livros do meu pai." Aos dezoito anos, na primeira semana da Guerra Civil, ingressou no exército da União para lutar contra os confederados do Sul. Viu coisas horríveis das quais nenhuma pessoa jamais se recupera, salvou heroicamente um companheiro, topografou os cenários da barbárie, levou um tiro na cabeça. Em sua carreira como jornalista, na maior parte dos anos em São Francisco, correndo riscos e acumulando inimigos, atacou com a máxima obstinação os poderosos, os gananciosos, os opressores, os hipócritas, os desonestos, os intolerantes, os promotores da injustiça, os exploradores da fé, os adoradores da violência, os escritores contemporâneos. Aos 71 anos, foi ver de perto a Revolução Mexicana. Numa carta postada em Chihuahua no dia 26 de dezembro de 1913, escreveu sua última frase conhecida: "Quanto a mim, parto amanhã para um destino desconhecido". Então desapareceu para sempre. Ninguém encontrou suas pegadas.