Quelle est la grande aventure de notre temps ? Comment être apprécié à sa juste valeur ? Comment ne pas gâcher sa vie ? Comment changer les rapports entre pauvres et riches ? Comment engendrer des formes de travail et une nouvelle philosophie du « business » qui correspondent aux souhaits d'aujourd'hui ? Comment remédier à la pénurie d'âmes soeurs ? Femmes et hommes pourraient-ils se traiter autrement ? Comment mieux déployer son sens de l'humour ?

Voici quelques questions, parmi beaucoup d'autres, auxquelles Theodore Zeldin répond tout en disséquant les espoirs frustrés de maints personnages historiques, obscurs ou célèbres. Les plaisirs cachés de la vie deviennent avec lui une source de perspectives inattendues et à la portée de chacun.